Ο όρος πολυκυστικές ωοθήκες περιγράφει την εικόνα των ωοθηκών σε κάποια απεικονιστική εξέταση (υπέρηχος, αξονική τομογραφία, μαγνητική τομογραφία κλπ). Οι ωοθήκες αυτές χαρακτηρίζονται από την εμφάνιση πολλών, μικρών (έως 8mm) ωοθυλακίων, στην περιφέρεια συνήθως της ωοθήκης. Τα ωοθυλάκια αυτά μοιάζουν με μικρές κύστεις και από εκεί προέρχεται η ονομασία. Δεν είναι όμως κύστεις.
Οι πολυκυστικές ωοθήκες είναι ένα σχετικά συχνό εύρημα στην υπερηχογραφική εξέταση. Περίπου 20-30% των γυναικών μετά την έναρξη της περιόδου, παρουσιάζουν πολυκυστικές ωοθήκες. Το εύρημα αυτό ΔΕΝ είναι παθολογικό από μόνο του. Για να θεωρηθεί παθολογικό πρέπει να συνοδεύεται από διαταραχές της περιόδου ή/και υπερανδρογοναιμία, οπότε πλέον αναφερόμαστε στο σύνδρομο πολυκυστικών ωοθηκών (ΣΠΩ).
Πρέπει λοιπόν να γίνει κατανοητό ότι το εύρημα των πολυκυστικών ωοθηκών από μόνο του δεν βάζει την διάγνωση νοσήματος, αλλά είναι αιτία διερεύνησης από τον ιατρό, ώστε να αποκλεισθεί η ύπαρξη του συνδρόμου των πολυκυστικών ωοθηκών (ΣΠΩ).